紫外线是电磁波的一种，原子中的电子从高能阶跳到低能阶时，会把多余能量以电磁波释出。电磁波的能量越强，波长越短，人类肉眼能看见的波长400nm-780nm（1nm=10-9m），对肉眼来说，400nm的电磁波显示成兰色、紫色，780nm的电磁波显示成橙色、红色。
紫外线是指波长比400nm还短的电磁波，因其光谱在紫色区之外，故名为紫外线（Ultraviolet，简称UV）。
紫外线通指是波长在100-400nｍ的电磁波，人的肉眼不能看到的光波。 100-400nm波长的紫外线，按其对人体的影响及功能，分为UV-A，UV-B，UV-C和V-UV。 UV-A是指波长在315-400nm的紫外线，UV-A能使人的皮肤产生黑色素，使皮肤变黑。 UV-B是在波长在280-315nm的紫外线，UV-B能致癌，令皮肤起皱纹老化。 UV-C的波长在100-280nm，其中有254nm波段有杀菌、消毒效能。 波长在240-270nm的UV-C能直接破坏细胞、病毒的DNA（脱氧核糖核酸）和RNA（核糖核酸），使微生物迅速死亡。 波长在100-200nm的VUV185nm能产生臭氧，而在空气中或溶解在水中的臭氧，能把微生物的细胞壁以氧化作用破坏，使微生物立刻死亡。
紫外线杀菌原理
在地球上所有已知的生命形式，都是以DNA及RNA作为繁殖、遗存的基础。DNA及RNA都以4种化学物单元组成： A--Adenine腺嘌呤 A--Adenine腺嘌呤 T--Thymine胸腺嘧啶 U--尿嘧啶 C--Cytosine胞嘧啶 C--Cytosine胞嘧啶 G--Guanine鸟嘌啶（DNA脱氧核糖核酸的基本成分） G--Guanine鸟嘌啶（RNA核糖核酸的基本成分） 细胞繁殖时，DNA中的长链打开，打开后每条长链长的A单元会寻找T单元连合，每条长链都可复制出与刚分离的另一条长链同样的链条，恢复原来分裂前的完整DNA，成为新生细胞的基础。波长在240-270nm的紫外线能打破DNA生产蛋白质及复制的能力。细菌病毒的DNA，RNA受破坏后其生产蛋白质的能力和繁殖能力均已丧失。因细菌，病毒一般生命周期很短，不能繁殖的细菌，病毒就会迅速死亡。